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De hecho, en 1891 había pedido permiso a Maeterlinck para poner música a su obra La princesse Maleine, que también interesaba a Vincent d'Indy y a Erik Satie. D'Indy era once años mayor que Debussy y mucho mejor conocido en aquella época, de forma que Maeterlinck le denegó el permiso al joven. No sabía que el interés de D'Indy era totalmente pasajero. Así pues, tres años más tarde, Debussy se encontraba ante el reto de pedirle permiso a un dramaturgo que ya lo había rechazado una vez. Por fortuna, éste reconocía su absoluta falta de criterios en materia musical. «Por desgracia, no sólo soy incompetente en la materia, sino que, para mí, la música es tan ininteligible como si de un sordo se tratara.»

En 1895, cuando Debussy había terminado una primera versión de la partitura, Maeterlinck pidió a su amigo, el crítico de arte y melómano Camille Mauclair, que la escuchara, «y si la juzgas buena, la autorizaré». «Acabo de escuchar una de las más bellas obras maestras de toda la música», contestaba Mauclair, «siéntete orgulloso y feliz de haberla inspirado; envía tu autorización inmediatamente.»

Pero en 1902, cuando surgió la posibilidad de estrenar la obra en la Opéra Comique de París, este confeso «incompetente» impuso una nueva exigencia: que la parte de Mélisande fuera cantada por su amante a la sazón, Georgette Leblanc. Albert Carré, entonces director del teatro, tenía otras ideas, lo mismo que Debussy y André Messager, quien había de dirigir la orquesta en el estreno. Ellos querían dar el papel a Mary Garden, una joven cantante nacida en Escocia y formada en Chicago y París, que acababa de lucirse en Louise de Charpentier. Maeterlinck estaba furioso e hizo lo imposible por sabotear el estreno. No lo consiguió, y el éxito de la ópera acabó definitivamente con su relación con Debussy. Sólo en 1920, dos años después de la muerte de Debussy, y dieciocho años después de su estreno, accedió el dramaturgo a asistir a una representación de la ópera. Quedó encantado con ella, y no tardó en enviar una carta a Mary Garden rectificando su error.

Tras esa primera temporada, Pelléas se volvería a representar con cierta frecuencia, alcanzando las ciento siete representaciones solamente en el Teatro de la Opera Comique entre 1903 y 1914. También se representaría en el extranjero, comenzando con Francfort y Bruselas, ambos en 1907, seguidos por la Scala y Nueva York el año siguiente, después Praga, Berlín, Londres, etc., a menudo con Mary Garden en el papel que había estrenado. Debussy murió en 1918, y el período de entreguerras fue menos complaciente con la estética simbolista, pero desde los años cuarenta se programa y graba con cierta frecuencia.