Vicente era un hombre inquieto, siempre inclinado a pensar que la vida era más linda en otra parte. Asunta no se sentía tan segura de eso. Los amigos le habían dicho a Vicente que en Nueva York se podía vivir bien; hacia allí viajó en barco, pues, para investigar las perspectivas, y a su regreso resolvió emigrar. Astor acababa de cumplir los cuatro años. Su primera cédula de identidad (Nº 87979) fue emitida el 29 de marzo de 1925, y el viaje en el buque Pan América tiene que haber sido poco después. No hemos podido constatar la fecha precisa a raíz de que los archivos donde se registraba por entonces la llegada de personas a Nueva York se han vuelto ilegibles en las páginas correspondientes a esas semanas.

La familia Piazzolla se estableció en primer lugar en Port Reading, estado de Nueva Jersey, en la casa del tío de Asunta, Pablo Bertolami, quien trabajaba en los ferrocarriles. Uno o dos años más tarde hubo una gran huelga ferroviaria y Vicente y Asunta, desafiando las leyes que prohibían la venta de bebidas alcohólicas, que se habían impuesto de acuerdo con la décimo octava enmienda de la Constitución norteamericana, llevaron a Nueva Jersey whisky y vermouth en el sidecar de su motocicleta para que los huelguistas los vendieran. En recompensa por ello, los Bertolami les regalaron pollos, huevos, queso y verduras. Con el tiempo, Astor disfrutaría las visitas a sus primos en esa zona semirrural de Nueva Jersey. Eran cinco varones: Frank, Ernest, Vincent, Reynold y George, y Astor se mantuvo en contacto con ellos por el resto de su vida.

Pronto los Piazzolla encontraron albergue en un departamento de Manhattan, situado en el número 8 de St. Mark's Place, arriba de un salón de billares regenteado por una pareja judía, los Wasserman. Asunta debió restregar y pulir mucho para que la vivienda fuera habitable. En la actualidad, St. Mark's Place es la calle principal del barrio bohemio aunque algo aburguesado del East Village, pero en la década del veinte no se diferenciaba del Lower East Side, la zona pobre de Manhattan. Se hallaba junto a dos barrios densamente poblados por italianos y judíos. El lugar en que se instalaron los Piazzolla no quedaba muy lejos de Little Italy, en los alrededores de la calle Mulberry, y con frecuencia la familia concurría a la alegre fiesta de San Genaro a mediados de septiembre.

Hacia el este de Little Italy se encontraban los conventillos superpoblados de la comunidad judía de Nueva York, la más numerosa del mundo por aquel entonces. La Segunda Avenida, que corría tanto al norte como al sur de St. Mark's Place, seguía siendo el "Rialto judío", célebre por los teatros que representaban obras en yidish y por los acalorados debates de los intelectuales. En una ocasión, cuando Astor era chico, se estaba celebrando un casamiento en una sinagoga cercana cuando se lanzó contra los feligreses un ataque que dejó varios muertos. "Todo se va metiendo bajo la piel", dijo Astor en 1990. "Mis acentuaciones rítmicas, tres más tres más dos, son similares a las de la música popular judía que yo escuchaba en los casamientos." De chico, fue lo que en yidish se llama, nada peyorativamente, un shabbosgoy, un "gentil" que se gana unos céntimos apagando las velas en la sinagoga durante la ceremonia sabática.

Asunta, que antes jamás había trabajado fuera de su casa, debió emplearse en un taller de peletero, donde pegaba el pelo en las pieles de animales. Entretanto, Vicente encontró trabajo como peluquero, oficio que aprendió en un negocio cuyo dueño era un tal Tony Melli. Al poco tiempo se trasladó al de un inmigrante siciliano, Nicola Scabuttiello, en la calle Lafayette. Scabuttiello tenía alguna relación, probablemente no muy estrecha, con la Mafia. En ese entonces se estaban consolidando -con la gran ayuda de las leyes contra la venta de bebidas alcohólicas- las "cinco familias" clásicas de Nueva York, pero la mayoría de las operaciones de los gángsters eran aún de alcance apenas local. El diminuto imperio de Scabuttiello incluía varios salones de billares y de juegos de azar. Vicente llegó a ser algo así como el amigo de confianza de Scabutiello, a quien no le molestaba que Astor lo llamara "tío". Esta relación tenía sus ventajas. En una oportunidad Astor fue atacado por unos jóvenes en el salón de los Wasserman, y Scabuttiello envió de inmediato una breve nota en la que se leía: "No toque nunca más al hijo de Piazzolla". Eso bastó para que no hubiera más dificultades. Por otro lado, la vida en la peluquería no carecía de incidentes. Una vez Scabuttiello envió a Vicente a que le hiciera una advertencia al dueño de otra peluquería que se había instalado hacía poco tiempo en la cercana calle Hudson, y uno o dos días después una bomba reforzó la advertencia. En otra ocasión, le dispararon desde la calle a uno de los clientes de Vicente; la bala rozó el hombro de este y corrió sangre. Finalmente, Vicente tuvo que trasladarse y comenzó a trabajar para otro barbero siciliano, Vicenzo Baudo, en la Séptima Avenida.

Texto extraído del libro “Astor Piazzolla, su vida y su obra”.
Autores: María Susana Azzi y Simon Collier.
Editorial El Ateneo