El director inglés John Eliot Gardiner comenzó a dirigir a los quince años. Como alumno de la Universidad de Cambridge, realizó una gira al Oriente Medio conduciendo a los Oxford and Cambridge Singers antes de fundar el Coro Monteverdi en 1964. Después de graduarse estudió con Thurston Dart en Londres y con Nadia Boulanger en París.

Gardiner realizó su debut operático en Londres con La Flauta Mágica en 1969 en la English National Opera y apareció por primera vez en el Covent Garden en 1973 dirigiendo Ifigenia en Tauride de Gluck. Su debut americano fue en 1979 dirigiendo a la Sinfónica de Dallas. Con ocasión de su 25° aniversario en 1989, Gardiner realizó una gira mundial con el Coro Monteverdi ofreciendo presentaciones de las Vísperas de Monteverdi.

En 1968 fundó la Orquesta Monteverdi y casi diez años más tarde la transformó en los Solistas Barrocos Ingleses, debutando con la nueva agrupación en el Festival de Música Antigua de Innsbruck en 1977 con una interpretación con instrumentos de época de Acis y Galatea de Haendel. En 1990 formó una nueva orquesta con instrumentos de época para abordar el repertorio clásico y romántico, la Orquesta Revolucionaria y Romántica.

Gardiner ha ocupado distinguidos cargos en otras orquestas, teatros y festivales. Fue director principal de la Orquesta de la Radio Canadiense de Vancouver desde 1980 a 1983. Durante un periodo muy exitoso como director musical de la Opera de Lyon (1983-88), conformó una orquesta completamente nueva que ha sido considerada una de las mejores de Francia. Desde 1981 hasta 1990 fue director artístico del Festival Haendel de Göttingen y desde 1991 hasta 1994 fue el conductor principal de la Orquesta Sinfónica de la NDR de Hamburgo.

Como invitado, Gardiner ha aparecido con la Orquesta Philharmonia, la Orquesta de Cleveland, la Filarmónica de Viena y la Orquesta del Concertgebouw de Ámsterdam. En 1990 condujo al Coro Monteverdi y a los Solistas Barrocos Ingleses en su debut en el Festival de Salzburgo.

Entre los honores y galardones que ha recibido están Artista del Año 1994 de la revista Gramophone, Director del Año 1995 en los Klassik Echo Awards, Mejor Conductor 1995 en el Cannes Classical Award, Artista del Año 1994 por el Circulo de Críticos Alemanes, el premio Buxtehude en 1995, etc. Recibió un doctorado honorario de la Universidad de Lyon en 1987 y títulos del gobierno francés (1988) e inglés (1990). En 1992 fue nombrado miembro honorario del King’s College de Londres y de la Royal Academy of Music.

En 1998 fue nombrado Sir por la reina Isabel II.

En otoño de 2003 dirigió una producción, efusivamente recibida, de la obra Les Troyens de Berlioz junto a la Orquesta Revolucionaria y Romántica en el Théâtre du Châtelet de París por la que fue designado “personalidad musical del año” por la Asociación de Periodistas de Francia, que, a su vez, concedió el “Grand Prix” a la producción de la obra.

Para celebrar el 40 aniversario del coro, Sir John Eliot Gardiner y el Coro Monteverdi se embarcaron en una peregrinación musical recorriendo, en esta ocasión, la ruta de peregrinos más antigua y famosa, el Camino de Santiago, interpretando la mejor música “a capella” española y europea de los siglos XVI y XVII.

Paralelamente a las actividades con sus formaciones musicales, Sir John Eliot Gardiner también se presenta frecuentemente como director invitado por todo el mundo. Ha realizado más de 250 grabaciones, muchas de las cuales han recibido premios internacionales, sus ultimas presentaciones con sus formaciones musicales incluyeron conciertos con una selección de Cantatas de Bach en diciembre de 2005 y un programa dedicado a Mozart en enero/febrero del corriente año. En 2009 junto a el Monteverdi Choir y los English Baroque Soloists, ambas formaciones dirigidas por Gardiner, presentó en la Catedral Vieja de Salamanca el XXXIII Ciclo de Música Sacra en las Catedrales Españolas.