Herbert von Karajan comenzó a estudiar piano a los cuatro años y actuó por primera vez en público a los cinco en un concierto de caridad. Desde 1916 hasta 1926 estudió en el Mozarteum de Salzburgo. Tuvo como maestros a Franz Ledwinka, Franz Sauer y Bernhard Paumgartner. Este último le impulsó a seguir la carrera de director, así que continuó su formación en la Escuela de Música de Viena hasta 1929.

Karajan debutó como director en Salzburgo el 22 de enero de 1929. Participó por primera vez en el Festival de Salzburgo en 1933 y al año siguiente condujo por primera vez a la Filarmónica de Viena. En 1938 inició su extensa asociación con la Filarmónica de Berlín, siendo nombrado director musical vitalicio de esa entidad en 1956.

Karajan fue director artístico de la Opera Estatal de Viena desde 1957 hasta 1964, así como del Festival de Salzburgo desde 1956 hasta 1960. Como director de la Opera Estatal de Viena entabló una importante colaboración entre la compañía y el Teatro alla Scala de Milán, donde conducía regularmente desde su debut en 1948. En agosto de 1964 fue incorporado a la mesa de directores del Festival de Salzburgo y en 1967 fundó el popular Festival de Pascua de Salzburgo.

La extensa y distinguida carrera de Karajan con la Filarmónica de Berlín le convirtió en una estrella internacional. Durante años sus grabaciones establecieron nuevos estándares auditivos y musicales contra los cuales se juzgaban las otras interpretaciones. Entre muchos honores y galardones, Karajan recibió dos Gramophone Awards por sus grabaciones con la Filarmónica de Berlín en 1981: la Novena Sinfonía de Mahler como mejor registro orquestal y la ópera Parsifal completa como disco del año.

Karajan y la Filarmónica de Berlín realizaron giras por todo el mundo. En 1955 la orquesta realizó su primera aparición en Nueva York y en una gira nacional por los Estados Unidos, siempre dirigida por Karajan, retornando en la temporada siguiente y en muchas otras. Posteriores giras llevaron a Karajan con la Filarmónica de Berlín a Japón, Corea y China.

Desde sus primeros años como director, Karajan mantuvo estrecha relación con la Filarmónica de Viena, realizando cientos de conciertos y grabaciones que también forman parte del importante legado de Karajan. En 1959 realizó una gira mundial con la orquesta y fue con ella que Karajan realizó su última gira internacional en 1989. Además visitó otros países con la Orquesta Philharmonia de Londres. En abril de 1989 dimitió como director de la Filarmónica de Berlín, alegando falta de salud y malentendidos diversos. Falleció el 16 de julio de ese mismo año.

A través de su carrera, Karajan promovió el empleo de medios visuales y la nueva tecnología de audio para ampliar la expresividad musical. A partir de 1965 produjo películas de conciertos y de óperas en asociación con el director francés de cine Henri-Georges Clouzot.

Siempre interesado por mejorar la experiencia auditiva de su público fue adoptando rápidamente las innovaciones tecnológicas. En enero de 1980, por ejemplo, realizó la primera grabación digital de La Flauta Mágica de Mozart, y en el Festival de Pascua de Salzburgo, el 15 de abril de 1981, se unió a Polygram, Philips y Sony para introducir al mundo musical el sistema Compact Disc.

Karajan fundó Telemondial S.A.M. en 1982 para producir su repertorio completo en el nuevo medio visual del video disco y tuvo a su cargo el total control creativo de las imágenes y el sonido. En reconocimiento a sus logros en la adopción del sonido estéreo en televisión y su preocupación por introducir el sonido digital, Karajan recibió el Eduard-Rhein-Ring de los fundadores de Hör Zu Magazine en 1984.

Karajan también recibió la Medaille de Vermeil en París, la Gold Medal de la Royal Philharmonic Society de Londres, el Olimpia Award de la Fundación Onassis en Atenas y el UNESCO International Music Prize.

Reverenciado y detestado, siempre polémico, si hay un músico que represente mejor que nadie la dirección orquestal durante el siglo XX, ése ha sido Von Karajan. Por un lado su carisma, su forma apasionada de acercarse a la música, su capacidad única para arrancar las más brillantes sonoridades a la orquesta (aunque basado en una realidad, se ha convertido ya en un tópico hablar del «sonido Karajan») y, por otro, tanto su culto a la técnica y los estudios de grabación como su profundo conocimiento del mercado discográfico lo convirtieron en la batuta más popular y aclamada de toda la centuria y también en una de las más vilipendiadas por quienes le criticaban su afán megalómano, su superficialidad a la hora de afrontar el repertorio y su conservadurismo estético, cerrado a las nuevas corrientes musicales de su tiempo. Acusaciones estas que, siendo ciertas en el fondo, no pueden hacer olvidar su magisterio en la interpretación de las grandes obras del repertorio sinfónico y operístico romántico, con Beethoven, Chaikovski y Richard Strauss a la cabeza.

Multimedia: Sinfonía Nº 9 de Ludvig van Beethoven (video)
Herbert von Karajan - Orquesta Filarmónica de Berlín