Ópera en cinco actos de Eugéne Scribe y C. Duveyrier.

Personajes: Montfort, gobernador (barítono); Béthune y Vaudemont, oficiales franceses (bajo); Arrigo, un joven siciliano (tenor); Procida, médico (bajo); la duquesa Elena (soprano); Ninetta, su criada (contralto); Danieli, un siciliano (tenor).

Lugar y época: Palermo, 1282.

París era desde 1830 la capital mundial de la ópera. Y por esa razón, que encargaran a Verdi la composición de una ópera alegre para la Exposición Universal que se celebró en París en 1855, significó una distinción particular y el reconocimiento de su creciente lama. Durante 1854, año que Giuseppina y él pasaron en una casa de campo de Enghien, cerca de París, Verdi puso en música un libreto francés por primera vez. No vamos a indagar aquí si el tema propuesto por él era el indicado para semejante ocasión y para el lugar: Les vépres siciliennes describe la histórica lucha de liberación de los sicilianos contra los franceses, cuyo dominio terminó a causa de una revolución en 1282; puesto que ésta comenzó a la hora de vísperas, entró en la historia como las «vísperas sicilianas».

Scribe, que redactó el texto con su colaborador C. Duveyrier, sostuvo más de un duro duelo con el compositor por la versión que deseaba éste. Al compositor italiano le costó acostumbrarse, como pocos años más tarde le sucedería a su rival nórdico Richard Wagner con motivo del estreno parisiense de Tannhauser (1861), a las condiciones típicas de la ópera francesa, que sobre todo gracias a Meyerbeer se habían convertido en normas inamovibles, exigiendo la utilización, frecuentemente sin motivo, de escenas de masas y momentos de danza. Sin embargo, hay que añadir que el argumento elegido por Verdi se ajustaba más a estas exigencias que el drama de Wagner.

El argumento se desarrolla bajo la ocupación francesa. De un lado está el gobernador Montfort y su arrogante soldadesca, del otro lado los patriotas sicilianos Arrigo, Procida y la duquesa Elena. El primer acto describe la atmósfera tensa que reina entre los dos partidos y el encuentro del gobernador francés con Arrigo, que rechaza con orgullo la amistad que le propone éste.
En el acto segundo se oye una de las melodías más bellas de Verdi, el aria cargada de amor a la patria que entona el médico Procida, que regresa del destierro, «O tu Palermo, térra adorata». A él se unen Elena, cuyo hermano ha sido ejecutado por los franceses, y Arrigo, a quien Elena confiesa su amor; ambos deciden matar a Montfort y liberar Sicilia. Para soliviantar al pueblo inducen a las tropas de ocupación a secuestrar a las novias en una boda en que se casan doce parejas campesinas. Verdi enfrenta aquí un ardiente y vindicativo coro de sicilianos con una barcarola entonada por los secuestradores desde una nave que pasa por el lugar.
El acto tercero culmina con el descubrimiento de que Arrigo es hijo natural de Montfort. El conflicto interior entre el amor a su padre y el patriotismo conmociona al joven. Sigue siendo leal a sus amigos, pero en el último instante hace fracasar un atentado contra Montfort, que debía cometerse durante una fiesta. Es así como Procida y Elena caen en manos del gobernador, que los condena a muerte.
En el acto cuarto, Arrigo, despreciado por todos por traidor a la patria, pide un indulto para sus amigos. Montfort acepta a cambio de un único precio: que Arrigo lo llame «padre». En el gobernador se ha producido un cambio: quiere reparar muchos daños ocasionados por su tiranía. Pero Arrigo no puede superar el abismo que lo separa del enemigo de su pueblo. Sólo cuando se acerca el verdugo se le escapa el grito de «¡Padre!». Montfort no sólo lo perdona, sino que quiere desposarlo con Elena.
En el último acto, Elena piensa desesperadamente en salvar la vida de Arrigo, cuyos ex cantaradas han jurado su muerte; los conjurados quieren asaltar el cortejo nupcial cuando suenen las campanas. Elena lucha consigo misma, quiere renunciar al casa miento o pedir al gobernador que no haga sonar las campanas. Pero es demasiado tarde. Con el primer tañido de la solemne campana, los rebeldes atacan. Matan a Montfort y a Arrigo, que quiere proteger a su padre. En medio de la confusión general que se produce en ese momento, Elena se clava un puñal.

Verdi proveyó a esta ópera de una serie de magníficas piezas musicales. La grande opera francesa exigía vistosas escenas de masas, brillantes actos festivos, grand spectacle. Verdi tenía también una habilidad magistral para eso. Sin embargo, las escenas de acción interior y de sentimientos conmovedores son más fuertes y más bellas. Aquí late el corazón de Verdi, grande y con profundos sentimientos humanos. La pieza más brillante de la partitura es el aria para bajo de Procida, en la que éste expresa su añoranza de la patria, «O tu Palermo, térra adórala».

El estreno, celebrado en la Ópera de París el 13 de junio de 1855, fue todo un acontecimiento. La obra tuvo una recepción brillante también en Italia, donde se representó poco tiempo después, pero su intensidad es tal vez menor que la de otras óperas de la época madura de Verdi, y pasó a ser un huésped no muy frecuente, pero gustosamente esperado, de los teatros de ópera del mundo.