Faltaban todavía unos meses para que "Lady Be Good", protagonizada por los hermanos Astaire, lo convirtiera en el dueño absoluto de Broadway y el West End londinense, pero ya George Gershwin era reconocido y envidiado como el mejor autor de canciones y teatro musical surgido después de Irving Berlin.

Joven, rico, célebre y extremadamente arrogante, no tenía necesidad de la suma ínfima que Paul Whiteman le pagó por escribir "Rapsodia en Blue", ni de arriesgarse al rechazo reservado para los compositores populares cada vez que intentaban obras ambiciosas.

También en ese cruce al ámbito hostil de las salas de concierto le fue maravillosamente. Estrenada con él al piano en febrero de 1924, "Rapsodia..." resultó un clásico instantáneo y creó demanda por más música instrumental de Gershwin, que en las temporadas siguientes continuó alternando shows musicales con abundancia de lindas melodías y piezas sinfónicas influidas por el impresionismo francés y coloreadas por el jazz.

En 1925, el estreno del "Concierto en Fa", en el Carnegie Hall, coincidió con los de "Tip-Toes" y "Song of the Flame" en teatros vecinos, el poema orquestal "Un americano en París" llegó en 1928, pocos meses después de "Funny Face", la "Segunda Rapsodia" en 1932, precedida por "Of thee I Sing" y el año siguiente fue otra obra extensa -"Obertura cubana"- la que se adelantó a la comedia "Pardon my English".

Ningún otro compositor del siglo XX se movió con la misma eficacia en universos musicales tan distintos ni ha mantenido semejante popularidad y vigencia, ni siquiera Leonard Bernstein, cuya producción sinfónica está poco menos que olvidada y no llegó a escribir más que un par de óperas breves, incomparables con "Porgy and Bess", la obra maestra de George Gershwin que hace más de setenta años se cantó por primera vez en Nueva York, derrumbando el concepto de fronteras musicales y abriendo para los cantantes líricos negros oportunidades hasta entonces exclusivas de Paul Robeson.

Aunque no fue la primera ópera convencional protagonizada exclusivamente por negros y ya se habían escuchado magníficos elencos de cantantes de color con preparación clásica, igual "Porgy and Bess" apareció como una novedad trascendental gracias a una partitura que combinaba magistralmente tradición europea, folklore afroamericano y jazz, a sus arias concebidas para colores de voz muy especiales y al talento de Gershwin para atrapar desde el comienzo con un número inolvidable, en este caso la canción de cuna "Summertime", a cargo de un personaje secundario.

Pero igual que ahora, los costos de montar una ópera eran enormes y, luego de ciento veinticuatro representaciones -récord en la historia del género-, aquella primera producción acabó como un gran fracaso comercial, lo que no impidió que se siguiera reponiendo hasta alcanzar la categoría de símbolo cultural del país, representativo al punto de mandar, en plena Guerra Fría, una compañía a cantar "Porgy and Bess" en Moscú -Truman Capote registró esa gira en "Se oyen las musas"- y luego al teatro Astral de Buenos Aires, donde deslumbró durante tres semanas a menos de un mes de la caída de Perón.

Aunque dos o tres de las melodías principales merecieron en su momento cierta atención -una jovencísima Billie Holiday fue la primera en grabar "Summertime"-, los intérpretes populares se mantuvieron distantes de esa música durante dos décadas, hasta que un álbum producido por Norman Granz, en 1957, con Ella Fitzgerald y Louis Armstrong como protagonistas y enseguida la realización de una importante película dirigida por Otto Preminger, ahora imposible de ver, desencadenó centenares de versiones recomendables, entre ellas la singular revisión de Gil Evans, sin canto y con Miles Davis como único solista.

Fue otra de las tantas recreaciones que George Gershwin no alcanzó a disfrutar, porque luego de la debacle de "Porgy and Bess" le quedaba poco tiempo de vida y lo pasó en Hollywood, donde repentinamente le apareció un tumor cerebral inoperable que igual le extirparon y allí murió en 1937, sin llegar a cumplir cuarenta años.

Jorge H. Andrés